La NASA a retardé d’au moins un mois la très attendue mission Artemis II, conçue pour envoyer des astronautes autour de la Lune et en revenir. Le report intervient après que les ingénieurs ont détecté des fuites d’hydrogène lors d’un test critique de « répétition générale humide » de la fusée Space Launch System (SLS) au Kennedy Space Center en Floride.
Les tests révèlent des problèmes récurrents
Au cours de la simulation de deux jours des procédures de lancement, les équipes ont identifié une fuite d’hydrogène et un problème de valve sur la capsule Orion, le vaisseau spatial dans lequel quatre astronautes vivront et travailleront pendant la mission de 10 jours. La NASA a déclaré que les ingénieurs ont surmonté « plusieurs défis » lors des tests, mais qu’ils ont besoin d’un examen plus approfondi des données collectées avant de continuer.
Ce n’est pas la première fois que des fuites d’hydrogène affectent la nouvelle fusée lourde de la NASA. La mission Artemis I sans équipage en 2022 a également connu des problèmes similaires lors des vérifications avant vol. Le SLS, bien que puissant, semble sensible au froid extrême et à la pression de ses propulseurs cryogéniques.
Impact sur l’équipage et importance historique
Ce retard est un revers pour l’équipage d’Artemis II, qui a déjà passé près de deux semaines en quarantaine pour éviter toute maladie avant la mission. Cette mission a un poids important :
* Christina Koch et Victor Glover devraient devenir respectivement la première femme et la première personne de couleur à s’aventurer au-delà de l’orbite terrestre basse.
* Jeremy Hansen, un astronaute canadien, deviendrait le premier non-Américain à se rendre à proximité de la Lune.
La mission elle-même est un événement marquant, représentant le premier survol lunaire en équipage depuis Apollo 17 en 1972. Artemis II est un tremplin vers Artemis III, qui vise à faire atterrir des astronautes près du pôle sud lunaire. L’objectif à long terme de la NASA est d’établir une présence humaine permanente sur la Lune, en exploitant ses ressources et en préparant les futures missions vers Mars.
Quelle est la prochaine étape ?
La NASA n’a pas encore fixé de nouvelle date de lancement, mais a indiqué qu’elle tomberait probablement courant mars. L’équipage rentrera en quarantaine environ deux semaines avant la prochaine tentative de lancement. L’agence avait précédemment identifié plusieurs fenêtres de lancement potentielles entre février et fin avril.
Les problèmes répétés de fuites d’hydrogène mettent en évidence les défis liés à l’utilisation de carburants cryogéniques pour les missions dans l’espace lointain. La résolution de ces problèmes est essentielle pour l’ambitieux programme Artemis de la NASA et son objectif d’exploration lunaire soutenue.
Le retard d’Artemis II rappelle que même avec des décennies d’expérience en vols spatiaux, les systèmes d’ingénierie complexes peuvent encore présenter des obstacles inattendus. Les tests et le perfectionnement continus du SLS par la NASA seront essentiels pour garantir la sécurité de l’équipage et le succès de la mission.
