Les astronomes ont capturé les données spectroscopiques les plus détaillées à ce jour sur la comète interstellaire 3I/ATLAS, un visiteur d’un autre système stellaire qui traverse actuellement notre système solaire. Les observations du Very Large Telescope (VLT) au Chili ont révélé la présence de nickel atomique et de gaz cyanogène dans le coma de la comète (le nuage brumeux de gaz et de poussière entourant son noyau), ce qui en fait seulement le troisième objet interstellaire confirmé observé à ce jour.
Un rare aperçu d’un autre système stellaire
Découvert en juillet 2025 par le télescope d’enquête ATLAS, 3I/ATLAS est originaire de la direction de la constellation du Sagittaire. Son arrivée offre une opportunité unique d’étudier la composition chimique du matériau formé autour d’une autre étoile, fournissant essentiellement un échantillon vierge des éléments constitutifs d’un disque protoplanétaire distant. Ces disques sont des nuages tourbillonnants de gaz et de poussière où se forment les planètes.
La comète a été observée alors qu’elle s’approchait du Soleil à une distance d’environ 4,51 unités astronomiques (UA). La spectroscopie à haute résolution utilisant les instruments X-Shooter et UVES du VLT a détecté les émissions de nickel et de cyanogène, tout en manquant notamment la présence de fer. Cela suggère que le nickel est libéré des grains de poussière dans la coma par un processus influencé par le rayonnement solaire, ce qui est inhabituel par rapport au comportement typique d’une comète.
Pourquoi c’est important : retracer les origines au-delà de notre soleil
Les objets interstellaires comme 3I/ATLAS sont précieux car ils n’ont pas subi les cycles répétés de chauffage et de refroidissement des objets natifs de notre système solaire. Cela signifie qu’ils conservent davantage de signatures chimiques originales du système stellaire dont ils sont issus. Les visiteurs interstellaires précédents – Oumuamua et 2I/Borisov – ont montré des différences surprenantes ; ‘Oumuamua ressemblait à un corps rocheux, tandis que 2I/Borisov contenait du monoxyde de carbone et des glaces complexes.
3I/ATLAS ajoute une autre couche à cette diversité. Le coma de la comète est dominé par de la poussière avec une teinte rougeâtre, semblable à celle de certains des corps les plus primitifs de notre propre ceinture de Kuiper. La présence inattendue de nickel sans fer suggère une voie chimique unique, impliquant potentiellement des processus à faible énergie comme la désorption stimulée par les photons ou la dégradation de molécules organiques complexes.
L’avenir de la recherche sur les objets interstellaires
Si l’émission de nickel se poursuit sans fer alors que la comète se rapproche le plus du Soleil, ce sera le premier cas confirmé d’émission de métal cométaire interstellaire indépendante de la libération réfractaire traditionnelle. Cela pourrait révéler de nouvelles informations sur la façon dont la chimie, la métallicité et l’histoire de l’irradiation affectent la microphysique planétésimale, les minuscules particules qui finissent par former les planètes.
Cette recherche ouvre la voie à de futures observations avec des télescopes de nouvelle génération comme l’Observatoire Rubin et l’Extremely Large Telescope, où la spectroscopie à réponse rapide des objets interstellaires deviendra une pratique courante. L’étude de 3I/ATLAS n’est pas seulement un instantané d’un visiteur éphémère, mais une étape cruciale vers la compréhension de la diversité des systèmes planétaires au-delà du nôtre.
Les résultats ont été publiés dans The Astrophysical Journal Letters le 10 décembre 2025.
