De nouvelles cartes détaillées de l’atmosphère extérieure du Soleil révèlent une frontière étonnamment complexe et dynamique, ressemblant à la forme d’un « poisson-globe ». Ces découvertes, publiées dans la revue Astrophysical Journal Letters, pourraient améliorer considérablement notre capacité à prédire les tempêtes solaires et à évaluer l’habitabilité des planètes autour d’autres étoiles.
La surface d’Alfvén : là où le soleil se termine et où commence l’espace
La frontière en question est appelée surface critique d’Alfvén. Ce seuil invisible marque le point où le plasma et les particules échappent à l’attraction gravitationnelle du soleil et deviennent le vent solaire. Il est important de noter que cette surface n’est ni lisse ni statique ; sa taille et sa forme fluctuent à mesure que le soleil traverse son cycle magnétique d’environ 11 ans. Les estimations précédentes reposaient sur des observations à distance de la Terre, mais la sonde solaire Parker de la NASA a maintenant survolé cette frontière à plusieurs reprises, fournissant des données sans précédent.
Comment les cartes ont été créées
Les chercheurs ont combiné les mesures directes de la sonde solaire Parker (qui s’est aventurée à 6,1 millions de kilomètres du soleil) avec les observations à distance d’autres engins spatiaux. Cela leur a permis de cartographier la densité, la vitesse et la température de la surface d’Alfvén. Les résultats montrent qu’à mesure que le soleil passe de périodes de faible activité (minimum solaire) à une activité élevée (maximum solaire), la surface d’Alfvén s’étend et devient plus irrégulière. L’équipe prévoit de continuer à observer ces changements alors que le soleil revient vers son prochain minimum au cours des cinq prochaines années.
Pourquoi c’est important : les tempêtes solaires et au-delà
Comprendre la surface d’Alfvén est vital pour plusieurs raisons :
- Prédire la météo spatiale : Les tempêtes solaires, provoquées par des perturbations du champ magnétique solaire, peuvent endommager les satellites, perturber les réseaux électriques et même présenter des risques pour les astronautes. Des cartes précises de la surface d’Alfvén aideront à prévoir ces événements.
- Santé humaine et animale : Une activité solaire accrue peut avoir des effets subtils mais mesurables sur la santé, et comprendre ces mécanismes peut aider à atténuer les risques.
- Prévision des aurores : Les magnifiques aurores boréales et australes sont un effet visible de l’activité solaire. De meilleures prévisions signifient une observation des aurores plus fiable.
Implications pour les exoplanètes
La recherche s’étend au-delà de notre propre système solaire. Certaines exoplanètes orbitent très près de leurs étoiles, des étoiles qui peuvent être beaucoup plus actives magnétiquement que le soleil. Si une planète passe toute sa vie à la surface d’Alfvén d’une étoile active, elle serait constamment bombardée de particules de haute énergie, ce qui rendrait son habitabilité peu probable.
“Ce ne sera probablement pas une bonne nouvelle pour l’habitabilité”, estime l’héliophysicien Sam Badman.
Ces nouvelles cartes constituent une étape cruciale vers la compréhension des interactions complexes entre les étoiles et leur espace environnant, avec des implications allant de la protection de la technologie terrestre à l’évaluation du potentiel de vie ailleurs dans l’univers.
