La Chine fait progresser son programme spatial avec le développement de Qingzhou, un vaisseau spatial cargo de nouvelle génération conçu pour réapprovisionner efficacement sa station spatiale Tiangong. Ce nouveau véhicule représente une évolution vers une logistique orbitale plus agile et plus rentable, alors que la Chine prévoit de maintenir une présence humaine permanente dans l’espace pendant au moins la prochaine décennie.
Le besoin d’une capacité de chargement supplémentaire
La station de Tiangong, achevée en 2022, nécessite un flux constant de fournitures, d’équipements et de charges utiles expérimentales. Le vaisseau spatial chinois Tianzhou gère actuellement ces livraisons, mais le projet Qingzhou vise à compléter cette capacité avec une alternative plus petite, plus légère et potentiellement moins chère. L’extension de Tiangong au-delà de sa structure actuelle à trois modules nécessitera des options de réapprovisionnement plus flexibles. Cela garantit que la station reste pleinement opérationnelle et capable de prendre en charge des missions de longue durée.
Spécifications clés de Qingzhou
Développé par l’Académie d’innovation pour les microsatellites de l’Académie chinoise des sciences (IAMCAS), le prototype de Qingzhou mesure environ 3,3 mètres de diamètre et a une masse au lancement d’environ 5 000 kilogrammes. Il peut transporter jusqu’à 1 800 kilogrammes de marchandises en orbite.
La conception du vaisseau spatial présente une structure hybride unique :
- Un module pressurisé pour les fournitures essentielles à l’équipage et les instruments scientifiques délicats.
- Une section arrière non pressurisée pour les charges utiles externes et les expériences exposées directement à l’espace.
Cette combinaison améliore la polyvalence, permettant à la fois un soutien interne à la station et des opportunités de recherche externes.
Calendrier de développement et plans de lancement
Selon un récent rapport de la Télévision centrale de Chine (CCTV), le vaisseau spatial Qingzhou a récemment passé avec succès son examen de conception et est entré dans la fabrication initiale. Le concepteur en chef adjoint Wu Huiying a confirmé que les tests se déroulaient bien :
« Nous avons désormais mené des expériences à grande échelle… Les résultats globaux des tests sont plutôt bons. »
La production complète du modèle d’ingénierie devrait commencer au début de 2026 et s’achever d’ici la fin de la même année. Le premier vol sera programmé en fonction des besoins opérationnels de Tiangong.
Les plans initiaux prévoyaient le lancement du premier prototype lors du vol inaugural de la fusée commerciale Kinetica-2 de CAS Space, mais les rapports indiquent maintenant que CAS Space se prépare à ce lancement indépendamment du port spatial de Jiuquan.
Implications pour le programme spatial chinois
Le vaisseau spatial Qingzhou est plus qu’un simple système de livraison de fret ; cela démontre l’engagement de la Chine en faveur d’une exploration spatiale soutenue et son indépendance croissante en matière de logistique orbitale. En diversifiant ses options de réapprovisionnement, la Chine renforce sa capacité à exploiter la station de Tiangong de manière fiable pour les années à venir, tout en créant également des opportunités de déploiement rapide de nouvelles technologies et expériences. Ce développement marque une démarche stratégique visant à assurer la viabilité à long terme en orbite terrestre basse.
