Une galaxie isolée, désignée NGC 6789, remet en question les connaissances astronomiques actuelles en continuant à former des étoiles malgré le manque apparent de sources de combustible. Située à environ 12 millions d’années-lumière dans le Vide Local, peu peuplé, cette galaxie donne activement naissance à de nouvelles étoiles depuis 600 millions d’années, un phénomène qui laisse perplexe les scientifiques.
Le puzzle de la formation d’étoiles dans l’espace vide
Les galaxies ont besoin de quantités importantes de gaz pour soutenir la formation d’étoiles. Cependant, NGC 6789 réside dans une région de l’espace presque entièrement dépourvue de matière. Le Vide Local, comme son nom l’indique, est l’une des zones les plus vides de l’univers, ce qui rend la naissance continue d’étoiles au sein de cette galaxie particulièrement inhabituelle. La plupart des galaxies du même âge auraient dû épuiser leur réserve de gaz d’origine depuis longtemps.
Malgré cette attente, NGC 6789 a formé des étoiles équivalentes à environ 100 millions de fois la masse de notre Soleil au cours des 600 derniers millions d’années, soit environ 4 % de sa masse stellaire totale. Cette activité continue suggère qu’un mécanisme inconnu reconstitue les réserves de carburant de la galaxie ou qu’il existe en son sein un réservoir jusqu’alors inconsidéré.
L’imagerie profonde ne révèle aucune réponse évidente
Des chercheurs dirigés par Ignacio Trujillo de l’Institut d’astrophysique des îles Canaries ont réalisé une imagerie profonde de NGC 6789 à l’aide du télescope jumeau de deux mètres à Tenerife. L’objectif était d’identifier les preuves d’un afflux de gaz externe, telles que les restes d’une fusion galactique passée ou un flux de gaz invisible.
Cependant, les nouvelles images n’ont révélé aucune perturbation dans la forme de la galaxie, excluant ainsi les interactions majeures récentes qui pourraient expliquer l’afflux de carburant. L’absence de distorsion suggère que tout approvisionnement en gaz doit être soit interne, soit inhabituellement diffus, soit provenir d’un mécanisme pas encore compris.
Questions restantes et recherches futures
Les explications possibles incluent la présence de réserves étonnamment importantes de gaz provenant de la formation de la galaxie, ou d’un réservoir de gaz ténu à proximité qui n’a pas encore été détecté. Cependant, l’absence de preuves claires laisse entier le mystère de la formation continue d’étoiles de NGC 6789.
D’autres recherches se concentreront sur l’analyse spectroscopique détaillée de la composition et de la distribution des gaz de la galaxie, ainsi que sur des recherches plus sensibles de structures gazeuses faibles qui l’entourent. La poursuite de l’étude de NGC 6789 pourrait révéler de nouvelles informations sur les processus qui régissent la formation des étoiles dans des environnements extrêmes, remettant en question les modèles existants d’évolution galactique.
La poursuite de la naissance d’étoiles dans une galaxie isolée comme NGC 6789 met en évidence les limites de la compréhension astronomique actuelle et souligne la nécessité d’une exploration et d’un raffinement théoriques continus.
