Un insecte inhabituel étend rapidement son aire de répartition à travers l’Amérique du Nord : la tenthrède zigzag de l’orme, une espèce de guêpe capable de se reproduire sans mâles. Détecté pour la première fois en 2020, ce ravageur est déjà établi dans 15 États américains, du New Hampshire à la Caroline du Nord, et ne montre aucun signe de ralentissement. La stratégie de reproduction unique et l’adaptabilité de l’espèce constituent une menace croissante pour les ormes – et maintenant, potentiellement pour d’autres espèces également.
Une invasion entièrement féminine
La tenthrède zigzag de l’orme (Aproceros leucopoda ) n’est pas une mouche, mais un type de guêpe originaire d’Asie de l’Est. Ce qui le distingue est sa capacité à se reproduire par parthénogenèse thelytokous : les femelles pondent des œufs non fécondés qui se transforment en un plus grand nombre de femelles. Cela signifie qu’une seule guêpe peut établir une nouvelle population sans avoir besoin d’un partenaire, ce qui la rend exceptionnellement efficace pour se propager. Aucun mâle n’a jamais été observé dans les populations nord-américaines.
Ce mode de reproduction explique la vitesse alarmante de son expansion. La tenthrède s’est propagée sur une vaste zone géographique en un peu plus de cinq ans, se promenant en stop sur des véhicules et arrivant potentiellement en Amérique du Nord cachée dans les expéditions d’usines.
Au-delà d’Elms : une gamme d’hôtes en évolution
Ciblant à l’origine les ormes, les habitudes alimentaires de la tenthrède consistent à sculpter des motifs en zigzag distinctifs dans les feuilles. Bien qu’elles soient initialement considérées comme un simple dommage esthétique, les larves peuvent défolier des arbres entiers, les laissant affaiblis et vulnérables.
Des recherches récentes montrent que la tenthrède élargit son régime alimentaire pour inclure les arbres zelkova japonais, un proche parent des ormes souvent plantés en remplacement des arbres tués par la maladie hollandaise de l’orme. Ceci est important car les zelkovas feuilles plus tôt au printemps, fournissant à la tenthrède une autre source de nourriture lorsque les ormes sont encore en dormance. Cette gamme d’hôtes élargie pourrait accélérer sa propagation et rendre son éradication plus difficile.
Propagation assistée par l’homme
La dispersion rapide de la tenthrède n’est pas uniquement due à sa stratégie de reproduction. Les chercheurs ont trouvé des cocons attachés aux rétroviseurs des camions et aux passages de roues, ce qui indique que le transport humain est un facteur majeur de sa propagation. Cela signifie que même des déplacements de routine peuvent transporter le ravageur sur des centaines de kilomètres au-delà de son aire de répartition naturelle.
Incertitude et réponse
La gravité de l’impact de la tenthrède sur les ormes reste incertaine. Dans certaines zones, elle ne provoque que des dégâts mineurs, tandis que dans d’autres, elle entraîne une défoliation presque complète. Les chercheurs ne savent pas encore si cette variation est liée aux espèces d’arbres, à des facteurs environnementaux ou à la génétique de la tenthrède.
Les entomologistes testent actuellement des traitements aux pesticides pour atténuer les dégâts. Les résultats préliminaires sont prometteurs, mais des recherches plus approfondies sont nécessaires. En attendant, les experts recommandent de vérifier la présence de cocons dans les véhicules avant de quitter les zones infestées et de signaler toute forme de zigzag dans les feuilles d’orme aux bureaux de vulgarisation locaux.
La propagation agressive de la tenthrède zigzag de l’orme souligne les défis de la gestion des espèces envahissantes. Sa stratégie de reproduction unique, combinée à sa dispersion assistée par l’homme, en fait un redoutable adversaire pour les écosystèmes nord-américains. À mesure que le ravageur continue d’étendre son aire de répartition, il sera crucial de comprendre son comportement et d’élaborer des mesures de contrôle efficaces pour protéger les populations d’arbres vulnérables.
