Une exposition chronique et faible aux pesticides réduit considérablement la durée de vie des poissons, selon une nouvelle étude de l’Université de Notre Dame. L’étude, publiée dans Science, démontre que même des traces de produits chimiques agricoles courants peuvent provoquer un vieillissement prématuré des populations de poissons, suscitant des inquiétudes quant à des effets similaires sur d’autres vertébrés, y compris les humains.
Le danger caché d’une exposition à long terme
Les réglementations actuelles en matière de sécurité chimique se concentrent principalement sur la toxicité aiguë à forte dose. Cependant, cette recherche met en évidence l’impact insidieux de l’exposition prolongée à des pesticides à faible dose, désormais omniprésents dans de nombreux environnements. Les chercheurs dirigés par Jason Rohr ont combiné les observations sur le terrain de plus de 20 000 poissons skygazer des lacs en Chine avec des expériences en laboratoire utilisant le pesticide chlorpyrifos, un produit chimique interdit au Royaume-Uni et dans l’Union européenne mais toujours utilisé aux États-Unis et en Chine.
Marqueurs biologiques du vieillissement accéléré
La principale découverte est que les poissons exposés aux pesticides présentaient des télomères considérablement raccourcis – des capuchons protecteurs aux extrémités des chromosomes qui agissent comme une horloge biologique. Le raccourcissement des télomères est un marqueur bien établi du vieillissement cellulaire et d’une capacité de régénération réduite. Les poissons des lacs contaminés étaient en moyenne nettement plus jeunes, ce qui suggère que les pesticides réduisaient activement leur durée de vie.
“Nos résultats remettent en question l’hypothèse selon laquelle les produits chimiques sont sans danger s’ils ne causent pas de dommages immédiats. De faibles expositions peuvent accumuler silencieusement des dommages au fil du temps en accélérant le vieillissement biologique.” – Jason Rohr, Université de Notre-Dame
Chlorpyrifos et « déchets » cellulaires
L’étude a spécifiquement lié la contamination au chlorpyrifos aux télomères raccourcis et à l’augmentation des dépôts de lipofuscine dans le foie. La lipofuscine est une accumulation de déchets cellulaires souvent décrits comme des « déchets », indiquant en outre un vieillissement accéléré. Il est inquiétant de constater que ces effets se sont produits à des concentrations de pesticides inférieures aux normes américaines actuelles de sécurité de l’eau douce.
Implications pour la santé humaine
Les chercheurs soulignent que la biologie des télomères est conservée chez les vertébrés, ce qui suggère que une exposition chronique à de faibles doses de produits chimiques pourrait présenter des risques similaires liés au vieillissement chez l’homme. Cela soulève la possibilité que l’utilisation généralisée de pesticides puisse contribuer aux maladies liées à l’âge au fil du temps. L’équipe a souligné que l’exposition aiguë à des doses élevées ne reproduisait pas les mêmes effets du vieillissement, confirmant que c’est la durée de l’exposition, plutôt que l’intensité, qui détermine ces changements.
L’importance des poissons plus âgés
La réduction de la durée de vie a des conséquences écologiques plus larges, car les poissons plus âgés jouent un rôle démesuré dans la reproduction, la diversité génétique et la stabilité des populations. En vieillissant prématurément les poissons, les pesticides perturbent ces processus critiques.
En conclusion, cette étude souligne la nécessité de réévaluer les évaluations de la sécurité chimique. Ignorer les effets insidieux d’expositions à long terme à de faibles doses pourrait avoir des conséquences considérables sur la santé environnementale et humaine.
