Les échantillons prélevés sur l’astéroïde Ryugu confirment la présence des cinq bases nucléiques – les éléments fondamentaux de l’ADN et de l’ARN. Cette découverte renforce la théorie selon laquelle les astéroïdes ont joué un rôle essentiel dans la fourniture des bases chimiques de la vie sur Terre il y a des milliards d’années.
La mission Hayabusa2 et la collecte d’échantillons
En 2018, la sonde japonaise Hayabusa2 a visité avec succès Ryugu, un astéroïde géocroiseur. Pour collecter de la matière vierge, le vaisseau spatial a tiré deux projectiles (petit et grand) sur la surface de l’astéroïde. Les débris résultants ont ensuite été collectés et renvoyés sur Terre en 2020 pour une analyse détaillée. Cette méthode garantissait que les échantillons n’étaient pas contaminés par des matériaux terrestres.
Bases nucléiques trouvées dans des échantillons de surface et souterrains
Les chercheurs dirigés par Yasuhiro Oba de l’Université d’Hokkaido au Japon ont examiné deux échantillons distincts : un provenant de la surface de Ryugu et un autre excavé par les projectiles. Les deux échantillons contenaient les cinq bases nucléiques primaires, essentielles à la formation de l’ADN et de l’ARN lorsqu’elles sont combinées avec des sucres et de l’acide phosphorique. Ce n’est pas la première fois que ces composés sont découverts dans des matériaux extraterrestres ; ils ont également été détectés dans des météorites et des échantillons de l’astéroïde Bennu.
Retracer les origines des astéroïdes avec les abondances de nucléobases
L’équipe a noté des variations dans l’abondance de chaque nucléobase à travers les échantillons. Cette variation suggère que l’analyse de ces composés pourrait aider à retracer les astéroïdes et les météorites jusqu’à leurs corps d’origine. Comprendre ces abondances peut également éclairer la façon dont ces corps parents ont évolué au fil du temps.
Implications pour les origines de la vie
La détection répétée de bases nucléiques dans des échantillons d’astéroïdes – Bennu, et maintenant Ryugu – suggère fortement que ces molécules sont répandues dans tout le système solaire. Si les astéroïdes sont effectivement riches en éléments constitutifs de l’ADN, ils pourraient avoir ensemencé la Terre avec les précurseurs de la vie il y a des milliards d’années. Selon Oba, « leur détection à Ryugu soutient fortement leur ubiquité dans le système solaire ».
Au-delà des bases nucléiques : le potentiel des molécules organiques complexes
Il est plausible que les astéroïdes abritent également des molécules organiques plus complexes, notamment des acides nucléiques entièrement formés (ADN et ARN). Oba suggère qu’« il est très probable que des molécules organiques plus complexes comme les acides nucléiques se forment sur les astéroïdes », renforçant ainsi leur importance dans le développement précoce de la vie sur Terre.
La présence de ces composés dans les astéroïdes renforce l’hypothèse selon laquelle ces roches spatiales auraient joué un rôle crucial dans l’apport des premiers ingrédients de la vie sur notre planète.
