La NASA se prépare à un test critique de sa fusée Space Launch System (SLS) – une « répétition générale humide » – avant d’envoyer quatre astronautes en mission de 10 jours autour de la Lune. Ce test, impliquant le plein de carburant et un compte à rebours simulé de la fusée de 322 pieds, est crucial pour garantir un lancement en équipage sûr et réussi.
Le chemin vers le Pad
Le 17 janvier, la fusée SLS et son lanceur mobile ont effectué un voyage de 12 heures et 4 miles jusqu’au complexe de lancement 39B à Cap Canaveral, en Floride. Ce lent cortège, réalisé par le transporteur-chenille vieillissant, marque une avancée significative dans la mission Artemis II. La mission elle-même sera le premier vol lunaire en équipage en 53 ans, transportant les astronautes Victor Glover, Christina Koch, Reid Wiseman et le Canadien Jeremy Hansen.
Le mouvement de cette fusée massive n’est pas seulement une prouesse technique ; cela souligne l’intérêt renouvelé pour l’exploration lunaire. Après des décennies passées à donner la priorité à d’autres programmes spatiaux, la NASA s’engage désormais à établir une présence durable sur et autour de la Lune. Ce changement reflète également des tendances géopolitiques plus larges : alors que la Chine et des entreprises privées comme SpaceX poursuivent également des missions lunaires, les États-Unis sont déterminés à maintenir leur leadership dans l’espace.
Répétition générale mouillée : un test critique
La prochaine répétition générale humide consistera à charger la fusée avec 700 000 gallons d’oxygène liquide et d’hydrogène liquide en surfusion. Le test simulera toute la séquence de compte à rebours du lancement, s’arrêtant seulement 29 secondes avant l’allumage. Le résultat de ce test déterminera directement si la NASA pourra respecter sa fenêtre de lancement actuelle en février.
“Nous devons surmonter les obstacles, nous devons voir quelles leçons nous en tirons, et cela tracera finalement notre chemin vers le lancement”, a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directeur du lancement d’Artemis.
Ce test est essentiel car le premier lancement sans équipage du SLS (Artemis I) en 2022 a rencontré plusieurs problèmes, notamment des fluctuations de température dans le chargement d’oxygène liquide et des fuites d’hydrogène. Les ingénieurs ont depuis révisé les procédures et mis à niveau le matériel pour résoudre ces problèmes. Le succès d’Artemis II dépend de la vérification de l’efficacité de ces correctifs.
Leçons apprises d’Artémis I
La NASA a tiré les leçons des défis de la mission Artemis I. Le Centre spatial Kennedy a révisé ses procédures et mis à niveau son matériel pour améliorer la fiabilité. Ces changements comprennent des ajustements aux techniques de chargement d’oxygène liquide, des modifications aux connexions matérielles pour éviter les fuites et des tests cryogéniques des vannes critiques.
L’approche méticuleuse des tests reflète les enjeux élevés des vols spatiaux en équipage. Une seule panne pourrait avoir des conséquences catastrophiques, c’est pourquoi la NASA donne la priorité à la sécurité avant tout. L’équipe s’engage à faire en sorte que les astronautes reviennent sains et saufs, quitte à retarder le lancement.
Chronologie du lancement et derniers préparatifs
Si la répétition générale se déroule sans problème majeur, la NASA pourrait potentiellement lancer Artemis II dès le 6 février. Cependant, les ingénieurs analyseront minutieusement toutes les données avant de prendre une décision finale. Les responsables de la mission ont souligné qu’ils ne précipiteraient pas le processus et qu’ils ne procéderaient que lorsqu’ils seraient sûrs de l’état de préparation de la fusée.
“J’ai un travail, et c’est le retour sain et sauf de Reid, Victor, Christina et Jeremy. Je considère cela comme un devoir et une confiance”, a déclaré John Honeycutt, président de l’équipe de gestion de la mission. “Nous volerons quand nous serons prêts.”
La mission Artemis II représente un moment charnière dans l’exploration spatiale. Son succès validera non seulement le nouveau matériel et les nouvelles procédures de la NASA, mais ouvrira également la voie à de futures missions lunaires, notamment l’établissement d’une base lunaire permanente. L’approche minutieuse et délibérée des tests et de la préparation témoigne de l’importance de la sécurité et de la fiabilité des vols spatiaux habités.
