Los astrónomos han descubierto estrellas en formación en la galaxia enana Sextans A que desafían la comprensión convencional de la formación estelar. Estas estrellas se están “cociendo” sin elementos esenciales como el silicio, el carbono y el hierro (los componentes básicos que normalmente se necesitan para el nacimiento estelar), lo que plantea interrogantes sobre cómo funcionaba el universo primitivo y cómo se crea el polvo cósmico.
La anomalía en Sextans A
Sextans A, una pequeña galaxia cerca de la Vía Láctea, tiene una “metalicidad” sorprendentemente baja, lo que significa que contiene sólo entre el 3% y el 7% de los elementos más pesados que se encuentran en nuestro sol. Esto se debe a que su tamaño relativamente pequeño le impide retener estos materiales más pesados, que se forjan en estrellas moribundas y se propagan a través de supernovas. Tradicionalmente, se pensaba que los entornos de baja metalicidad eran inhóspitos para una producción significativa de polvo, un paso crítico en la formación de estrellas.
Sin embargo, las observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST) revelan lo contrario. En lugar de estar libres de polvo, como se esperaba, las estrellas de Sextans A están creando activamente granos de polvo compuestos casi exclusivamente de hierro, un fenómeno nunca antes observado en entornos estelares similares.
“Cada descubrimiento en Sextans A nos recuerda que el universo primitivo era más inventivo de lo que imaginábamos”, dice Martha Boyer, autora principal y astrónoma del Space Telescope Science Institute.
Química inesperada
El instrumento de infrarrojo medio del JWST se ha centrado en las estrellas de rama gigante asintótica (AGB) en Sextans A, estrellas que se acercan al final de sus vidas. En las galaxias ricas en metales, estas estrellas suelen producir polvo de silicato. Pero en Sextans A, la falta de metales los obliga a confiar en una “receta” completamente diferente: forjar polvo a partir de hierro.
Además, el equipo también detectó focos de hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH), moléculas basadas en carbono que se espera que prosperen en galaxias ricas en metales. Los modelos predijeron su ausencia en un entorno pobre en metales como Sextans A. Sin embargo, persisten en pequeños y densos grupos de gas, lo que sugiere que los HAP pueden sobrevivir incluso en las condiciones cósmicas más duras si están protegidos del entorno más amplio.
Implicaciones para los estudios del universo temprano
Estos descubrimientos son importantes porque desafían los modelos existentes de formación estelar y evolución química de las galaxias. El universo primitivo probablemente estuvo lleno de entornos como Sextans A: galaxias pequeñas y pobres en metales donde las estrellas se formaban en condiciones extremas. Si las estrellas pudieran crear polvo y sostener moléculas complejas sin abundantes metales, nuestra comprensión de la formación estelar temprana necesita una revisión.
Los hallazgos sugieren que el polvo cósmico puede haberse formado a través de mecanismos previamente desconocidos, lo que podría desafiar la suposición de que las supernovas eran la fuente principal de este material esencial. Los astrónomos seguirán observando Sextans A con JWST para perfeccionar su comprensión, pero los resultados actuales indican que las primeras cocinas del universo eran mucho más ingeniosas de lo que se imaginaba anteriormente.
