Un fragmento recientemente descubierto de una antigua placa tectónica se desliza debajo de América del Norte, donde se encuentran las fallas de San Andrés y Cascadia. La investigación, publicada en Science el 15 de enero, revela que esta pieza perdida hace mucho tiempo, el Fragmento Pionero, podría aumentar los riesgos de terremotos en una región que ya es propensa a eventos sísmicos masivos.
La pieza oculta del rompecabezas
El Fragmento Pionero es un remanente de una placa oceánica que se hundió bajo la Placa de América del Norte hace aproximadamente 30 millones de años. En lugar de hundirse completamente en el manto, quedó pegado al fondo del Océano Pacífico y ahora se mueve hacia el noroeste junto con él. Esto ocurre en la triple unión de Mendocino, una zona geológica compleja donde la falla de San Andrés (un límite de deslizamiento) se encuentra con la zona de subducción de Cascadia (donde una placa se sumerge debajo de otra).
Por qué esto es importante: La zona de subducción de Cascadia es capaz de producir terremotos de magnitud 9,0 o más. La falla de San Andrés también representa un importante peligro sísmico. Agregar otro elemento dinámico a la mezcla (un fragmento deslizante de una placa vieja) complica la situación y podría aumentar potencialmente el riesgo de terremotos a gran escala.
Una patata caliente tectónica
Los investigadores utilizaron pequeños terremotos y temblores de baja frecuencia para mapear los movimientos sutiles de estas placas. Su análisis reveló que el Fragmento Pionero no se está subduciendo, sino que se está deslizando hacia un lado contra el continente norteamericano.
Aún más sorprendente es que fragmentos de la Placa Gorda, que normalmente se sumerge debajo de América del Norte, parecen haber sido raspados y ahora están siendo devueltos a la Placa Gorda como una “papa caliente tectónica”, potencialmente resubduciéndose. Esta interacción caótica explica por qué algunos terremotos pasados en la región ocurrieron a profundidades inesperadamente bajas.
El peligro desconocido
Entre el Fragmento Pionero y la Placa de América del Norte se encuentra una falla casi horizontal, como una capa oculta dentro de una estructura geológica. La pregunta crítica es si esta falla puede generar grandes terremotos. Actualmente, no está incluida en los modelos de peligro existentes, lo que significa que su posible contribución al riesgo sísmico sigue siendo desconocida.
“No sabemos si esa falla puede generar grandes terremotos, pero es una falla que no está actualmente en los modelos de peligro”, dijo David Shelly, geofísico del Servicio Geológico de Estados Unidos. “Así que es algo que debemos considerar en el futuro”.
El descubrimiento del Fragmento Pionero subraya la naturaleza intrincada e impredecible de la tectónica de placas. Si bien las implicaciones exactas para los riesgos de terremotos aún no están claras, este hallazgo enfatiza la necesidad de realizar investigaciones continuas y evaluaciones de riesgos actualizadas en el noroeste del Pacífico.
