Los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial James Webb (JWST) han descubierto una espectacular galaxia de “medusa cósmica”, denominada COSMOS2020-635829, que existió hace 8.500 millones de años. Esta galaxia distante, observada tal como apareció sólo 5.300 millones de años después del Big Bang, ofrece una visión poco común de un período crucial del desarrollo galáctico y puede remodelar nuestra comprensión de cómo evolucionaron las galaxias en el universo primitivo.
La anatomía de una medusa cósmica
COSMOS2020-635829 es una galaxia medusa, llamada así por los largos zarcillos de gas que se arrastran y se asemejan a los tentáculos de una medusa. Estos rastros se forman a medida que la galaxia se mueve a través de densos cúmulos, encontrando fuertes vientos que eliminan su gas en un proceso llamado “ram-stripping”. Las imágenes de alta resolución del JWST revelan nudos de color azul brillante dentro de estos zarcillos, lo que indica regiones donde se están formando activamente nuevas estrellas.
Por qué esto es importante: Las galaxias medusas son relativamente raras y proporcionan un laboratorio único para estudiar cómo los entornos galácticos impactan la evolución. Al observarlas en una etapa tan temprana del universo, los astrónomos pueden probar teorías sobre cómo los cúmulos de galaxias dieron forma a la estructura que vemos hoy.
Descubrimiento en el campo COSMOS
El equipo identificó COSMOS2020-635829 mientras analizaba datos JWST del campo COSMOS, una región del cielo conocida por su claridad y abundancia de galaxias distantes. Esta zona es ideal porque está alejada del brillante centro de la Vía Láctea, lo que minimiza las obstrucciones.
Ian Roberts, miembro del equipo, señaló que el descubrimiento se realizó mientras examinaba un gran conjunto de datos. La inusual morfología de esta galaxia llamó inmediatamente su atención.
Hallazgos inesperados desafían los modelos existentes
La imagen JWST de COSMOS2020-635829 muestra un disco galáctico estructuralmente similar a las galaxias modernas. Sin embargo, la presencia de estrellas jóvenes formándose dentro de las estelas de gas presenta una sorpresa.
Anteriormente, los científicos creían que los cúmulos de galaxias de hace 8.500 millones de años no habrían sido lo suficientemente densos como para causar un desprendimiento significativo. El descubrimiento sugiere que estos entornos eran más hostiles de lo previsto y que los cúmulos de galaxias pueden haber comenzado a alterar las propiedades galácticas mucho antes en la historia cósmica.
Esto tiene implicaciones críticas: El proceso de ram-stripping podría haber desempeñado un papel clave en la formación de la gran población de galaxias “muertas” (galaxias que ya no forman estrellas activamente) observadas en los cúmulos de galaxias modernos.
Investigación futura
El equipo planea continuar estudiando COSMOS2020-635829 para desentrañar más misterios sobre las galaxias medusas y su papel en la evolución galáctica. Las capacidades del JWST serán esenciales para perfeccionar nuestra comprensión de cómo los entornos del universo primitivo dieron forma a las galaxias que vemos hoy.
Los hallazgos del equipo fueron publicados el 17 de febrero en The Astrophysical Journal. La imagen destacada fue capturada por el Telescopio Espacial Hubble.
