Medio olvidado en un cajón. Una pesadilla prehistórica. Ha estado allí durante décadas, esperando ser visto.
Todo el mundo conoce al Tyrannosaurus rex. Es el rey. Pero los océanos también tienen reyes. Y ahora encontramos uno que rivaliza con los dinosaurios. No en el cielo ni en el barro, sino en las aguas profundas. Hace unos 80 millones de años, durante el Cretácico. Esta criatura se encontraba en la cima de la cadena alimentaria.
Es un mosasaurio. Llámalo Tylosaurus rex. O simplemente el “rey de los tilosaurios”. ¿El pateador? No es nuevo para la ciencia. Teníamos los huesos. Simplemente los extrañamos. Múltiples fósiles en estantes, etiquetados incorrectamente. Debajo de nuestras narices. Literalmente.
Más grande y más malo
Doce punto dos metros. Cuarenta y tres pies. Eso es lo que duró Tylosaurus rex. Piense en un gran tiburón blanco. ¿Los más grandes? Esta cosa tiene el doble de tamaño.
Ron Tykoski sabe lo que hace. Es el vicepresidente de ciencia del Museo Perot. Él llama a Tylosaurus rex un animal más malo que sus primos.
“Además de ser enormes”, dice, “parecían ser animales mucho más malos”.
La violencia fue interna. Se pelearon entre sí. El daño óseo lo demuestra.
Imagínese un cocodrilo de agua salada. Incorpora un dragón de Komodo. Echa una orca a la olla. Eso es un mosasaurio, en términos generales. Excepto mucho más tiempo. Duplica la longitud. Estas cosas dominaron los océanos a finales del Cretácico. Lagartos marinos gigantes. Nada como ellos hoy.
¿Por qué sabemos tanto sobre ellos? Suerte. Geología.
Vivían en el agua. Los cuerpos se hundieron. Enterrado en limo. El bajo nivel de oxígeno mantuvo alejados a los carroñeros. Los cadáveres de la tierra se destrozan. Los cadáveres de mar simplemente se hunden y se pudren lentamente. Perfecto para fosilización.
Luego está la geografía. América del Norte solía tener un mar poco profundo en el medio. Ya no está. Restos de tierra seca. ¿Qué significa esos fósiles? Fácil de desenterrar.
Los museos están repletos de ellos. Cientos de muestras de tilosaurios sólo en colecciones estadounidenses. Ese es sólo un tipo de mosasaurio.
La confusión
Este espécimen específico fue desenterrado en Texas. Allá por 1979. Hace cuarenta y cinco años. Se encontraba en las bóvedas del Museo Perot (anteriormente Museo de Historia Natural de Dallas). Etiquetado como Tylosaurus proriger. El mosasaurio de Heath.
Amelia Zietlow notó el problema. Está en el Museo Americano de Historia Natural. Trabajando en su doctorado en biología comparada, miró más de cerca el esqueleto. Algo no encajaba. T. proriger debería verse diferente.
Investigadores anteriores dijeron que era sólo la edad. El crecimiento cambia la apariencia de las cosas. Pero Zietlow no estuvo de acuerdo. Los huesos contaban una historia diferente.
El cráneo. La mandíbula. Los dientes. Todo distinto. Los músculos del cuello debían haber sido poderosos. Espantoso. ¿Los dientes? Serrado. Como cuchillos para carne. Raro en mosasaurios. No sólo mordió. Se hizo trizas. Cortó la carne.
Reescribiendo la lista
No era solo un hueso. Revisaron a otros. Etiquetado como T. proriger, grandes, sentados.
Encontraron doce especímenes que definitivamente eran T. rex.
Tomemos como ejemplo al Caballero Negro. También en el Museo Perot. Mira su cara. Colocado. Mandíbula rota. ¿Quién lo hizo? El daño fue tan severo que sólo otro T. rex podría causarlo. La fuerza de mordida no era una broma.
Se reclasificaron fósiles famosos. ¿Búnker? Descubierto en 1911, ahora se encuentra en Kansas. Esa es una T. rex. ¿Sofía? ¿En el Museo Peabody de Yale? También una T. rex.
Árbol genealógico ordenado, en su mayoría.
Cierto T. La gente proriger estaba en Kansas, más antigua, alrededor de 84 millones de años. T. rex apareció más tarde, cuatro millones de años después. Atrapado en Texas.
Entonces, ¿qué sigue?
Los gabinetes de los museos guardan secretos. Las suposiciones se mantienen. Décadas de familiaridad nos ciegan. Quizás otros monstruos simplemente estén mal etiquetados en este momento.
“Necesitamos modernizar nuestras herramientas”, afirma Zietlow.
Lo hacemos. A los fósiles no les importa.
