Las plantas alrededor del río Colorado están aprovechando las reservas de agua subterránea durante las sequías, reduciendo la cantidad de agua que llega al ya tenso sistema fluvial. Este hallazgo, de un nuevo estudio que utilizó sensores a nivel del suelo en Colorado, confirma una “paradoja de la sequía”: las plantas no reducen el uso de agua durante los períodos secos, simplemente la encuentran en otra parte.
El drenaje oculto del suministro de agua
Más de 1.400 millones de personas en todo el mundo dependen del agua de los ríos impulsados por el deshielo, y el río Colorado abastece a más del 10% de la población estadounidense. Pero a medida que aumentan las temperaturas, fluye menos agua hacia estos ríos, y los científicos ahora están descubriendo por qué : las plantas mantienen las tasas de transpiración incluso cuando la humedad de la superficie desaparece. Están accediendo a aguas subterráneas poco profundas que de otro modo alimentarían el río.
Investigadores de la Universidad de Princeton rastrearon el movimiento del agua en un área de 81 hectáreas de la cuenca del East River, que desemboca en el río Colorado, durante 2023 y 2024. El estudio muestra que las plantas accedieron constantemente a las reservas de agua independientemente de las condiciones climáticas. Esto significa que incluso en años con grandes acumulaciones de nieve se reduce la escorrentía debido al mayor uso de agua por parte de las plantas.
Por qué esto importa ahora
La cuenca del río Colorado se ha calentado 1,4°C (2,5°F) durante el último siglo y los caudales de agua han disminuido un 35% en los últimos siete años. Este estudio ayuda a explicar por qué. A medida que aumentan las temperaturas, las plantas no simplemente ralentizan la transpiración; lo intensifican extrayendo agua subterránea. Esto está sucediendo incluso con el aumento del deshielo, lo que significa que la capa de nieve por sí sola ya no es un indicador confiable de la disponibilidad futura de agua.
Las implicaciones son crudas: necesitamos revisar nuestros presupuestos de agua. Los modelos actuales pueden subestimar la cantidad de agua realmente disponible porque no tienen en cuenta completamente este drenaje oculto impulsado por las plantas.
¿Qué sigue?
El próximo año están previstas nuevas normas para compartir el agua en la cuenca del río Colorado, pero las negociaciones están estancadas. La disminución de los flujos y el aumento de las temperaturas sólo harán que estas conversaciones sean más difíciles. Comprender el alcance total de la evapotranspiración, incluida la extracción de agua subterránea por parte de las plantas, ahora es fundamental para una gestión precisa del agua.
“Un mejor balance hídrico que tenga en cuenta el aumento de la transpiración en verano es un factor realmente importante a la hora de calcular cuánta agua hay en la cuenca, antes de empezar a dividirla”, dice Reed Maxwell, ingeniero medioambiental de Princeton.
El estudio es una preimpresión, lo que significa que aún no ha sido sometido a revisión por pares, pero los expertos coinciden en que sus mediciones directas refuerzan la creciente evidencia de que las temperaturas más cálidas están exacerbando la escasez de agua en la región.
