Hace más de 43.000 años, los neandertales realizaron una práctica misteriosa: la recolección repetida y la colocación deliberada de cráneos de animales, específicamente aquellos con cuernos o astas, en lo profundo de una cueva en lo que hoy es España. Este comportamiento no estaba relacionado con la comida, las herramientas o el refugio, pero parece ser una forma temprana de expresión cultural, que desafía las suposiciones previas sobre las capacidades cognitivas de los neandertales.
El descubrimiento en la Cueva Des-Cubierta
El sitio, la cueva Des-Cubierta, fue excavado por primera vez en 2009, pero no fue hasta 2023 que los investigadores comenzaron a reconocer la peculiar disposición de más de 35 cráneos de grandes mamíferos que se encuentran en su interior. Fundamentalmente, faltaban huesos de la mandíbula en casi todos los especímenes, y la selección favoreció a especies con cuernos y astas como el bisonte estepario y el uro.
La cueva también contenía más de 1.400 herramientas de piedra características de la tecnología neandertal musteriense, lo que confirma aún más su presencia.
Separando la acción humana de los eventos naturales
Las observaciones iniciales sugirieron una acumulación aleatoria, pero un análisis detallado realizado por la arqueóloga Lucía Villaescusa Fernández y su equipo reveló un patrón deliberado. Los investigadores distinguieron meticulosamente entre los efectos de los desprendimientos de rocas naturales durante milenios y las acciones decididas de los neandertales.
Este es un paso crítico en arqueología: identificar con precisión los depósitos causados por el hombre versus los naturales. El estudio, publicado en la revista Archaeological and Anthropological Sciences, encontró que los cráneos fueron colocados intencionalmente, no simplemente depositados por procesos geológicos.
Comportamiento ritualista a largo plazo
El mapeo espacial del equipo demostró que los neandertales recolectaron y colocaron repetidamente los cráneos durante períodos prolongados, especialmente durante períodos más fríos, hace entre 135.000 y 43.000 años. Esto sugiere que la práctica se mantuvo a lo largo de generaciones, independientemente de las necesidades inmediatas de supervivencia, como alimentos o adquisición de recursos.
La naturaleza repetida de los depósitos de cráneos implica una tradición: un comportamiento cultural no económico transmitido a través del tiempo.
Implicaciones para comprender la cultura neandertal
El propósito detrás de este comportamiento sigue siendo desconocido, pero la selección y colocación deliberada de cráneos en una cueva que no se utiliza como vivienda sugiere una capacidad de pensamiento simbólico que trasciende la supervivencia básica.
Como señala el arqueólogo Ludovic Slimak, este hallazgo cambia el enfoque de si los neandertales eran “simbólicos como nosotros” a qué formas únicas de significado desarrollaron de forma independiente. Esta evidencia sugiere que las culturas neandertales eran complejas y estaban estructuradas de maneras distintas a las del Homo sapiens.
“Este sitio sugiere que existieron mundos de significado de Neandertal, pero pueden haber estado estructurados de manera muy diferente a los del Homo sapiens ”, argumenta Slimak.
El descubrimiento obliga a una reevaluación de las sociedades neandertales, destacando su capacidad de transmisión cultural y tradiciones compartidas. Es una evidencia sólida y poco común que confirma que los neandertales eran capaces de tener comportamientos simbólicos separados de las necesidades básicas de supervivencia, ampliando los límites de nuestra comprensión de este pariente humano extinto.
