La NASA ha retrasado al menos un mes la tan esperada misión Artemis II, diseñada para enviar astronautas alrededor de la Luna y de regreso. El aplazamiento se produce después de que los ingenieros detectaran fugas de hidrógeno durante una prueba crítica de “ensayo general húmedo” del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Las pruebas revelan problemas recurrentes
Durante la simulación de dos días de los procedimientos de lanzamiento, los equipos identificaron una fuga de combustible de hidrógeno y un problema con una válvula en la cápsula Orion, la nave espacial donde vivirán y trabajarán cuatro astronautas durante la misión de 10 días. La NASA afirmó que los ingenieros superaron “varios desafíos” durante las pruebas, pero requieren una revisión más detallada de los datos recopilados antes de continuar.
Esta no es la primera vez que las fugas de hidrógeno afectan al nuevo cohete de carga pesada de la NASA. La misión Artemis I no tripulada en 2022 también experimentó problemas similares durante las comprobaciones previas al vuelo. El SLS, aunque potente, parece ser sensible al frío extremo y a la presión de sus propulsores criogénicos.
Impacto de la tripulación y significado histórico
El retraso es un revés para la tripulación de Artemis II, que ya pasó casi dos semanas en cuarentena para prevenir enfermedades antes de la misión. Esta misión tiene un peso significativo:
* Christina Koch y Victor Glover están programados para convertirse en la primera mujer y la primera persona de color, respectivamente, en aventurarse más allá de la órbita terrestre baja.
* Jeremy Hansen, un astronauta canadiense, se convertiría en el primer no estadounidense en viajar a las proximidades de la luna.
La misión en sí es un evento histórico, que representa el primer sobrevuelo lunar tripulado desde el Apolo 17 en 1972. Artemis II es un trampolín hacia Artemis III, cuyo objetivo es llevar astronautas cerca del polo sur lunar. El objetivo a largo plazo de la NASA es establecer una presencia humana permanente en la Luna, aprovechando sus recursos y preparándose para futuras misiones a Marte.
¿Qué sigue?
La NASA aún no ha fijado una nueva fecha de lanzamiento, pero indicó que probablemente caería en marzo. La tripulación volverá a entrar en cuarentena aproximadamente dos semanas antes del próximo intento de lanzamiento. La agencia identificó previamente múltiples ventanas potenciales de lanzamiento entre febrero y finales de abril.
Los repetidos problemas con las fugas de hidrógeno resaltan los desafíos que plantea el uso de combustibles criogénicos para misiones en el espacio profundo. Resolver estos problemas es fundamental para el ambicioso programa Artemis de la NASA y su objetivo de exploración lunar sostenida.
El retraso de Artemis II es un recordatorio de que incluso con décadas de experiencia en vuelos espaciales, los sistemas de ingeniería complejos aún pueden presentar obstáculos inesperados. Las pruebas continuas y el perfeccionamiento del SLS por parte de la NASA serán vitales para garantizar la seguridad de la tripulación y el éxito de la misión.
