Una galaxia aislada, denominada NGC 6789, desafía la comprensión astronómica actual al continuar formando estrellas a pesar de la aparente falta de fuentes de combustible. Situada a unos 12 millones de años luz de distancia, en el vacío local escasamente poblado, esta galaxia ha estado generando activamente nuevas estrellas durante los últimos 600 millones de años, un fenómeno que desconcierta a los científicos.
El rompecabezas de la formación estelar en el espacio vacío
Las galaxias requieren cantidades sustanciales de gas para sostener la formación de estrellas. Sin embargo, NGC 6789 reside en una región del espacio casi completamente desprovista de materia. El Vacío Local, como su nombre indica, es una de las zonas más vacías del universo, lo que hace que el continuo nacimiento de estrellas dentro de esta galaxia sea particularmente inusual. La mayoría de las galaxias de edad similar deberían haber agotado su suministro original de gas hace mucho tiempo.
A pesar de esta expectativa, NGC 6789 ha formado estrellas equivalentes a aproximadamente 100 millones de veces la masa de nuestro Sol en los últimos 600 millones de años, aproximadamente el 4% de su masa estelar total. Esta actividad en curso sugiere que un mecanismo desconocido está reponiendo el suministro de combustible de la galaxia, o que existe en su interior un depósito previamente no considerado.
Las imágenes profundas no revelan respuestas obvias
Investigadores dirigidos por Ignacio Trujillo del Instituto de Astrofísica de Canarias obtuvieron imágenes profundas de NGC 6789 utilizando el Telescopio Gemelo de dos metros en Tenerife. El objetivo era identificar evidencia de entrada de gas externo, como restos de una fusión galáctica pasada o una corriente de gas invisible.
Sin embargo, las nuevas imágenes no revelaron perturbaciones en la forma de la galaxia, lo que descarta interacciones importantes recientes que podrían explicar la entrada de combustible. La falta de distorsión sugiere que cualquier suministro de gas debe ser interno, inusualmente difuso o provenir de un mecanismo que aún no se comprende.
Preguntas restantes e investigaciones futuras
Las posibles explicaciones incluyen la presencia de reservas inesperadamente grandes de gas sobrantes de la formación de la galaxia, o un tenue depósito de gas cercano que aún no ha sido detectado. Sin embargo, la ausencia de pruebas claras deja sin resolver el misterio de la formación estelar sostenida de NGC 6789.
La investigación futura se centrará en análisis espectroscópicos detallados de la composición y distribución del gas de la galaxia, así como en búsquedas más sensibles de estructuras de gas débiles que la rodean. El estudio continuo de NGC 6789 puede revelar nuevos conocimientos sobre los procesos que gobiernan la formación de estrellas en ambientes extremos, desafiando los modelos existentes de evolución galáctica.
El continuo nacimiento de estrellas en una galaxia aislada como NGC 6789 resalta las limitaciones de la comprensión astronómica actual y subraya la necesidad de una exploración continua y un refinamiento teórico.
