Un insecto inusual está expandiendo rápidamente su área de distribución en América del Norte: la mosca sierra en zigzag del olmo, una especie de avispa capaz de reproducirse sin machos. Esta plaga, detectada por primera vez en 2020, ya está establecida en 15 estados de EE. UU., desde New Hampshire hasta Carolina del Norte, y no muestra signos de desaceleración. La estrategia reproductiva y la adaptabilidad únicas de la especie representan una amenaza creciente para los olmos y, ahora, potencialmente también para otras especies.
Una invasión exclusivamente femenina
La mosca sierra en zigzag del olmo (Aproceros leucopoda ) no es una mosca, sino un tipo de avispa originaria del este de Asia. Lo que lo distingue es su capacidad de reproducirse a través de partenogénesis thelytokous : las hembras ponen huevos no fertilizados que se convierten en más hembras. Esto significa que una sola avispa puede establecer una nueva población sin necesidad de pareja, lo que la hace excepcionalmente eficiente en su propagación. Nunca se han observado machos en las poblaciones de América del Norte.
Este método reproductivo explica la alarmante velocidad de su expansión. La mosca de sierra se ha extendido por una vasta área geográfica en poco más de cinco años, viajando en vehículos y potencialmente llegando a América del Norte escondida dentro de envíos de plantas.
Más allá de Elms: una gama de huéspedes cambiante
Originalmente apuntaba a los olmos, los hábitos alimenticios de la mosca de sierra implican tallar patrones distintivos en zigzag en las hojas. Aunque inicialmente se considera un daño meramente estético, las larvas pueden defoliar árboles enteros, dejándolos debilitados y vulnerables.
Investigaciones recientes muestran que la mosca sierra está ampliando su dieta para incluir árboles zelkova japoneses, un pariente cercano de los olmos que a menudo se plantan como reemplazo de los árboles muertos por la enfermedad del olmo holandés. Esto es importante porque las zelkovas echan hojas antes en la primavera, lo que proporciona a la mosca de sierra una fuente alternativa de alimento cuando los olmos aún están inactivos. Esta gama ampliada de huéspedes podría acelerar su propagación y dificultar la erradicación.
Propagación asistida por humanos
La rápida dispersión de la mosca sierra no se debe únicamente a su estrategia reproductiva. Los investigadores han encontrado capullos adheridos a los espejos de los camiones y a los huecos de las ruedas, lo que indica que el transporte humano es un factor importante en su propagación. Esto significa que incluso los viajes de rutina pueden llevar la plaga cientos de kilómetros más allá de su área de distribución natural.
Incertidumbre y respuesta
La gravedad del impacto de la mosca sierra en los olmos aún no está clara. En algunas zonas, causa sólo daños menores, mientras que en otras provoca una defoliación casi completa. Los investigadores aún no saben si esta variación está relacionada con las especies de árboles, factores ambientales o la propia genética de la mosca sierra.
Actualmente, los entomólogos están probando tratamientos con pesticidas para mitigar el daño. Los resultados preliminares son prometedores, pero se necesita más investigación. Mientras tanto, los expertos recomiendan comprobar si hay capullos en los vehículos antes de abandonar las zonas infestadas y comunicar cualquier patrón en zigzag en las hojas de olmo a las oficinas de extensión locales.
La agresiva propagación de la mosca sierra del olmo en zigzag subraya los desafíos del manejo de especies invasoras. Su estrategia reproductiva única, combinada con la dispersión asistida por humanos, lo convierte en un oponente formidable para los ecosistemas de América del Norte. A medida que la plaga continúa ampliando su alcance, comprender su comportamiento y desarrollar medidas de control efectivas será crucial para proteger las poblaciones de árboles vulnerables.
