La exposición crónica a pesticidas de bajo nivel acorta drásticamente la vida útil de los peces, según una nueva investigación de la Universidad de Notre Dame. El estudio, publicado en Science, demuestra que incluso pequeñas cantidades de químicos agrícolas comunes pueden causar envejecimiento prematuro en las poblaciones de peces, lo que genera preocupación sobre efectos similares en otros vertebrados, incluidos los humanos.
El peligro oculto de la exposición prolongada
Las normas actuales de seguridad química se centran predominantemente en la toxicidad aguda en dosis altas. Sin embargo, esta investigación destaca el impacto insidioso de la exposición prolongada a pesticidas en dosis bajas, que ahora son omnipresentes en muchos entornos. Los investigadores dirigidos por Jason Rohr combinaron observaciones de campo de más de 20.000 peces observadores de lagos en China con experimentos de laboratorio utilizando el pesticida clorpirifos, una sustancia química prohibida en el Reino Unido y la UE, pero que todavía se utiliza en los EE. UU. y China.
Marcadores biológicos del envejecimiento acelerado
El hallazgo clave es que los peces expuestos a pesticidas exhibieron telómeros significativamente más cortos : tapas protectoras en los extremos de los cromosomas que actúan como un reloj biológico. El acortamiento de los telómeros es un marcador bien establecido del envejecimiento celular y de la capacidad regenerativa reducida. Los peces de lagos contaminados eran notablemente más jóvenes en promedio, lo que sugiere que los pesticidas redujeron activamente su esperanza de vida.
“Nuestros resultados desafían la suposición de que los productos químicos son seguros si no causan un daño inmediato. Las exposiciones de bajo nivel pueden acumular daños silenciosamente con el tiempo al acelerar el envejecimiento biológico”. – Jason Rohr, Universidad de Notre Dame
Clorpirifos y “basura” celular
El estudio relacionó específicamente la contaminación por clorpirifos con telómeros acortados y un aumento de la deposición de lipofuscina en el hígado. La lipofuscina es una acumulación de desechos celulares que a menudo se describe como “basura”, lo que indica además un envejecimiento acelerado. Lo preocupante es que estos efectos ocurrieron en concentraciones de pesticidas por debajo de los estándares actuales de seguridad del agua dulce de EE.UU.
Implicaciones para la salud humana
Los investigadores señalan que la biología de los telómeros se conserva en todos los vertebrados, lo que sugiere que la exposición crónica a sustancias químicas en dosis bajas podría plantear riesgos similares relacionados con el envejecimiento en los humanos. Esto plantea la posibilidad de que el uso generalizado de pesticidas pueda contribuir con el tiempo a enfermedades asociadas con la edad. El equipo enfatizó que la exposición aguda a dosis altas no replicaba los mismos efectos del envejecimiento, confirmando que es la duración de la exposición, más que la intensidad, lo que impulsa estos cambios.
La importancia de los peces más viejos
La reducción de la esperanza de vida tiene consecuencias ecológicas más amplias, ya que los peces más viejos desempeñan un papel enorme en la reproducción, la diversidad genética y la estabilidad de la población. Al envejecer prematuramente el pescado, los pesticidas alteran estos procesos críticos.
En conclusión, este estudio subraya la necesidad de reevaluar las evaluaciones de seguridad química. Ignorar los efectos insidiosos de las exposiciones prolongadas a dosis bajas podría tener consecuencias de gran alcance para la salud humana y ambiental.
