El oro no se oxida.
Esa no es una pregunta capciosa ni una metáfora de la durabilidad emocional. Es un hecho físico, basado en cómo se comportan los átomos. Esperamos que los metales se descompongan. El hierro se convierte en polvo rojo. La plata tiene manchas negras. Vemos que esto sucede todos los días y asumimos que así es como funciona la naturaleza. Los metales se degradan. Se desvanecen.
Pero el oro se niega.
Permanece brillante durante siglos, tal vez milenios, si lo dejas sobre un escritorio. Encuentras un collar enterrado bajo una roca de hace trescientos años. Quita la suciedad con un cepillo. El oro sigue siendo oro.
¿Por qué?
La respuesta está en la oxidación. Ese es el ladrón de la máquina.
Oxidación es una reacción química en la que una molécula roba un electrón a otra. Robo sencillo. La víctima es desnudada; pierde un electrón y se “oxida”. El ladrón gana ese electrón y queda “reducido”. Suena pasivo pero es violento. En las células vivas, las reacciones oxidativas pueden matar la célula por completo.
En el caso de los metales, el culpable suele ser el oxígeno. ¿Ese gas constituye aproximadamente el 21% del aire que respiramos? Quiere tus electrones. Los atrapa.
Toma hierro.
El hierro reacciona fácilmente. El oxígeno ataca a los átomos, se une a ellos y forma un nuevo compuesto : óxido de hierro. A eso lo llamamos óxido. Es una sustancia completamente diferente. La estructura metálica se desmorona porque la nueva geometría de la molécula está suelta y escamosa. El metal se ha ido. Reemplazado.
Ahora mira el cobre.
El cobre pertenece a la misma familia que el oro. Conduce la electricidad maravillosamente. Es ampliamente utilizado en sus dispositivos, su cableado. Pero no es inerte. El oxígeno toca el cobre. Forma una fina capa llamada deslustre. Una piel de corrosión. No se desmorona como el hierro pero cambia el aspecto. La superficie se distorsiona. Ves la edad en las manchas oscuras.
¿Oro?
El oro es vago. Químicamente hablando.
Sus átomos son tan estables, tan estrechamente unidos por sus propios electrones, que el oxígeno no está interesado. No existe una manera fácil para que un átomo de oxígeno robe un electrón de un átomo de oro. El núcleo se mantiene firme. La nube exterior está llena. No se produce ninguna transacción. Ninguna reacción. No se forman óxido.
Como el oro no reacciona, no cambia de forma. Permanece como elemento puro oro. No es un compuesto. No se oxida. No se empaña. Sólo Au en la tabla periódica.
El oro es noble porque ignora las reglas de la química que destruyen a otros metales.
A los científicos de materiales les encanta esta propiedad. Un científico de materiales estudia cómo la estructura atómica dicta el mundo que nos rodea. Observan la densidad, la fuerza y el punto de fusión. Pero el principal truco del oro es su obstinada negativa a vincularse.
¿Eso es malo?
Depende. Si usted es un ingeniero que intenta instalar cables en una casa, el oro puro es demasiado blando y demasiado caro. Quieres cobre para la conductividad pero lo cubres con oro en los puntos de conexión. ¿Por qué? Así la conexión nunca se empaña. La pérdida de señal es el enemigo. Un catalizador como el platino puede acelerar las reacciones en un automóvil, pero en un contacto electrónico no se desea ninguna reacción. Quieres que la geometría de la red cristalina hexagonal permanezca intacta por el aire.
Usamos oro para joyería, sí. Pero también lo usamos porque es permanente.
Otros metales son transitorios. Participan en el caos de la química. El oro se detiene.
Es brillante. Es pesado. Y está completamente solo.
