Drei Astronauten an Bord der chinesischen Raumstation Tiangong leben und arbeiten normal und bereiten sich trotz eines kürzlichen Rückschlags auf die Rückkehr nach Hause vor: Schäden an ihrer ursprünglichen Kapsel durch mutmaßlichen Weltraummüll. Diese unerwartete Situation hat zu einer ungewöhnlichen Doppelbesatzung auf der Station geführt, die auf eine Rettungsmission in einem Ersatzraumschiff wartet.
Die betroffenen Astronauten – Wang Yaping, Chen Zhongrui und Chen Dong – sollten ursprünglich letzte Woche zurückkehren, sind nun aber bis zur Reparatur oder dem Austausch ihrer Kapsel auf unbestimmte Zeit am Boden. Chinas bemannte Raumfahrtbehörde (CMSA) gab bekannt, dass Ingenieure das Raumschiff der Shenzhou-21-Mission am 1. November erfolgreich an Tiangong angedockt haben. Dieses Ersatzschiff soll dazu dienen, die gestrandete Besatzung zur Erde zurückzubringen, ein konkretes Rückkehrdatum steht jedoch noch nicht fest.
Während sie warten, führt das Shenzhou-20-Team gemeinsam mit der neu eingetroffenen Shenzhou-21-Besatzung Routineaufgaben und wissenschaftliche Experimente durch. Die Station, die für die vorübergehende Unterbringung von zwei Besatzungsmitgliedern ausgelegt ist, bietet bequem Platz für sechs Astronauten. Die Situation verdeutlicht jedoch die heikle Natur der Raumfahrt und die Risiken, die mit dem Manövrieren durch große Mengen an Trümmern im Orbit verbunden sind.
Dieser Vorfall ist in der bemannten Weltraumforschung nicht völlig beispiellos. Im Jahr 2014 waren die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams mit einer ähnlichen Situation konfrontiert, als sich ihre geplante Rückkehr von der Internationalen Raumstation (ISS) aufgrund einer Kapselfehlfunktion um fast neun Monate verzögerte.
Der verlängerte Aufenthalt hat jedoch einen unerwarteten Lichtblick: Kommandant Chen Dong ist bereit, seinen eigenen Rekord für die meisten Tage zu brechen, die ein chinesischer Astronaut im Weltraum verbracht hat. Seine ursprüngliche Missionsdauer übertraf bereits die bisherige Messlatte, und dieser verlängerte Aufenthalt wird seinen Platz in der Geschichte weiter festigen. Der Vorfall unterstreicht auch Chinas Entschlossenheit, sein Programm zur bemannten Raumfahrt trotz der damit verbundenen Herausforderungen auszuweiten.
