Das Auftreten von SARS (Schweres Akutes Respiratorisches Syndrom) Ende 2002 markierte einen entscheidenden Wendepunkt in der globalen Gesundheitsvorsorge. Obwohl SARS weniger verheerende Ausmaße annahm als die COVID-19-Pandemie, diente es als deutliche Warnung vor den Gefahren neuartiger Coronaviren und der Geschwindigkeit, mit der sie sich verbreiten können. Der erste bestätigte Fall trat am 16. November 2002 in der chinesischen Provinz Guangdong auf und ging auf Personen zurück, die als Lebensmittelhändler auf „Wet Markets“ arbeiteten – Umgebungen, in denen lebende Tiere, darunter Geflügel und exotische Arten wie Zibetkatzen, in unmittelbarer Nähe gehalten wurden.
Durch die anfängliche Verzögerung bei der Erkennung des Ausbruchs konnte das Virus zwei Monate lang unentdeckt zirkulieren und Mitarbeiter im Gesundheitswesen infizieren, bevor die Behörden den Ernst der Lage vollständig erkannten. Die Krankheit breitete sich schnell über China hinaus aus und erreichte im Februar 2003 Hongkong über einen Nephrologen, der zu einer Hochzeit reiste und später an der Infektion starb. Diese Übertragung verdeutlichte die Fähigkeit des Virus, sich schnell über internationale Reisenetzwerke zu verbreiten.
Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) leitete eine Untersuchung unter der Leitung von Dr. Carlo Urbani ein, der sich bei der Untersuchung eines Falles in Vietnam auf tragische Weise selbst mit der Krankheit infizierte und im März starb. Am 12. März gab die WHO eine Warnung heraus, und innerhalb weniger Tage benannten die Centers for Disease Control and Prevention (CDC) die Krankheit als SARS und identifizierten ein neuartiges Coronavirus als Übeltäter.
Der Ausbruch erreichte innerhalb weniger Monate seinen Höhepunkt und breitete sich auf 28 Länder aus, darunter 29 Fälle in den Vereinigten Staaten. Mehr als 8.000 Menschen waren infiziert, mit 774 Todesopfern, was einer Sterblichkeitsrate von etwa 9,6 % entspricht. Obwohl SARS damals beängstigend war, konnte es letztendlich durch aggressive Kontaktverfolgungs- und Quarantänemaßnahmen eingedämmt werden.
Weitere Untersuchungen führten das Virus auf Palmzibetkatzen und Marderhunde zurück, die auf Märkten für lebende Tiere verkauft wurden. Später, im Jahr 2017, identifizierten Wissenschaftler Hufeisennase in abgelegenen chinesischen Höhlen als ursprünglichen Tierwirt und bestätigten damit, dass das Virus von Wildtieren auf den Menschen überspringen könnte. Vor der Gefahr zukünftiger Ausbrüche wurde ausdrücklich gewarnt: „Das Risiko einer Übertragung auf Menschen und der Entstehung einer SARS-ähnlichen Krankheit ist möglich.“
SARS erwies sich als Generalprobe für die Ende 2019 ausgebrochene COVID-19-Pandemie. Beide Viren gehören zur gleichen Coronavirus-Familie und stammen wahrscheinlich aus ähnlichen Tierreservoirs. Dank der Erkenntnisse aus SARS war die Reaktion auf COVID-19 jedoch deutlich schneller und fundierter.
China beispielsweise verfügte im Jahr 2002 über ein rudimentäres Krankheitsüberwachungssystem, das auf Telefonanrufen beruhte und keine standardisierte Berichterstattung hatte. Nach SARS baute das Land rasch ein umfassendes Kontaktverfolgungs- und Überwachungssystem auf, das sich beim Auftreten von SARS-CoV-2 als entscheidend erwies. Das Virus wurde innerhalb von zwei Wochen identifiziert, verglichen mit Monaten bei SARS, und die Impfstoffentwicklung wurde aufgrund früherer mRNA-Forschung beschleunigt.
Trotz dieser Fortschritte wurden einige wichtige Lehren ignoriert. Experten warnten vor einer Beeinträchtigung der Lebensräume wild lebender Tiere, doch die Märkte für lebende Tiere blieben bestehen. Darüber hinaus erzeugte die relativ einfache Eindämmung von SARS und MERS ein falsches Sicherheitsgefühl und verschleierte das Potenzial für eine weiter verbreitete und schwieriger zu kontrollierende Pandemie.
Der SARS-Ausbruch ist eine entscheidende Mahnung: Neu auftretende Infektionskrankheiten sind keine Anomalien, sondern unvermeidliche Bedrohungen. Der Schlüssel zur Verhinderung zukünftiger Pandemien liegt in einer proaktiven Überwachung, einer schnellen Reaktion und der Verpflichtung, das empfindliche Gleichgewicht zwischen Mensch und Natur zu respektieren
