Pflanzen rund um den Colorado River nutzen bei Dürreperioden die Grundwasserreserven und reduzieren so die Wassermenge, die das ohnehin schon belastete Flusssystem erreicht. Dieses Ergebnis einer neuen Studie mit Bodensensoren in Colorado bestätigt ein „Dürreparadoxon“: Pflanzen reduzieren den Wasserverbrauch während Trockenperioden nicht – sie finden es einfach woanders.
Der versteckte Abfluss der Wasserversorgung
Über 1,4 Milliarden Menschen weltweit sind auf Wasser aus Flüssen angewiesen, die durch die Schneeschmelze angetrieben werden, und der Colorado River versorgt mehr als 10 % der US-Bevölkerung. Aber wenn die Temperaturen steigen, fließt weniger Wasser in diese Flüsse, und Wissenschaftler entdecken jetzt warum : Pflanzen behalten ihre Transpirationsrate bei, selbst wenn die Oberflächenfeuchtigkeit verschwindet. Sie greifen auf flaches Grundwasser zu, das sonst den Fluss speisen würde.
Forscher der Princeton University verfolgten die Wasserbewegung in einem 81 Hektar großen Gebiet des Wassereinzugsgebiets des East River, das in den Colorado River mündet, in den Jahren 2023 und 2024. Die Studie zeigt, dass Pflanzen unabhängig von den Wetterbedingungen kontinuierlich auf Wasserreserven zugreifen. Dies bedeutet, dass selbst in Jahren mit großen Schneedecken aufgrund des erhöhten Wasserverbrauchs der Pflanzen ein geringerer Abfluss zu verzeichnen ist.
Warum das jetzt wichtig ist
Das Einzugsgebiet des Colorado River hat sich im letzten Jahrhundert um 1,4 °C (2,5 °F) erwärmt und die Wasserflüsse sind in den letzten sieben Jahren um 35 % zurückgegangen. Diese Studie hilft zu erklären, warum. Wenn die Temperaturen steigen, verlangsamen Pflanzen nicht einfach nur die Transpiration; Sie verstärken es, indem sie Grundwasser nutzen. Dies geschieht auch bei zunehmender Schneeschmelze, was bedeutet, dass die Schneedecke allein kein verlässlicher Indikator für die zukünftige Wasserverfügbarkeit mehr ist.
Die Auswirkungen sind gravierend: Wir müssen unsere Wasserhaushalte überarbeiten. Aktuelle Modelle unterschätzen möglicherweise die tatsächlich verfügbare Wassermenge, da sie diesen versteckten, pflanzenbedingten Abfluss nicht vollständig berücksichtigen.
Was kommt als nächstes?
Neue Regeln zur Wasseraufteilung für das Colorado River Basin sind für nächstes Jahr geplant, aber die Verhandlungen sind ins Stocken geraten. Sinkende Wasserströme und steigende Temperaturen werden diese Gespräche nur noch schwieriger machen. Das Verständnis des gesamten Ausmaßes der Evapotranspiration – einschließlich der Grundwasserentnahme durch Pflanzen – ist heute für ein genaues Wassermanagement von entscheidender Bedeutung.
„Ein besserer Wasserhaushalt, der den Anstieg der Sommertranspiration berücksichtigt, ist ein wirklich wichtiger Faktor, wenn es darum geht, herauszufinden, wie viel Wasser sich im Becken befindet, bevor wir mit der Aufteilung beginnen“, sagt Reed Maxwell, Umweltingenieur in Princeton.
Bei der Studie handelt es sich um einen Vorabdruck, das heißt, sie wurde noch keinem Peer-Review unterzogen. Experten sind sich jedoch einig, dass ihre direkten Messungen die wachsenden Beweise dafür untermauern, dass wärmere Temperaturen die Wasserknappheit in der Region verschärfen.
