Vor mehr als 43.000 Jahren praktizierten Neandertaler eine mysteriöse Praxis: das wiederholte Sammeln und absichtliche Platzieren von Tierschädeln – insbesondere solchen mit Hörnern oder Geweihen – tief in einer Höhle im heutigen Spanien. Dieses Verhalten hing nicht mit Nahrung, Werkzeugen oder Unterkunft zusammen, sondern scheint eine frühe Form des kulturellen Ausdrucks zu sein, die frühere Annahmen über die kognitiven Fähigkeiten der Neandertaler in Frage stellt.
Die Entdeckung in der Des-Cubierta-Höhle
Der Ort, die Des-Cubierta-Höhle, wurde erstmals 2009 ausgegraben, aber erst 2023 begannen Forscher, die eigenartige Anordnung der darin gefundenen über 35 großen Säugetierschädel zu erkennen. Entscheidend war, dass bei fast allen Exemplaren die Kieferknochen fehlten und die Auswahl gehörnte und geweihtragende Arten wie Steppenbisons und Auerochsen begünstigte.
In der Höhle befanden sich außerdem über 1.400 Steinwerkzeuge, die charakteristisch für die mousterianische Technologie der Neandertaler waren, was ihre Anwesenheit weiter bestätigte.
Menschliches Handeln von Naturereignissen trennen
Erste Beobachtungen deuteten auf eine zufällige Anhäufung hin, doch eine detaillierte Analyse der Archäologin Lucía Villaescusa Fernández und ihres Teams ergab ein absichtliches Muster. Die Forscher unterschieden akribisch zwischen den Auswirkungen natürlicher Steinschläge über Jahrtausende und dem gezielten Handeln der Neandertaler.
Dies ist ein entscheidender Schritt in der Archäologie: die genaue Identifizierung von vom Menschen verursachten Ablagerungen im Vergleich zu natürlichen. Die in der Fachzeitschrift Archaeological and Anthropological Sciences veröffentlichte Studie ergab, dass die Schädel absichtlich positioniert und nicht nur durch geologische Prozesse abgelagert wurden.
Langfristiges, rituelles Verhalten
Die räumliche Kartierung des Teams zeigte, dass die Neandertaler die Schädel wiederholt über längere Zeiträume sammelten und platzierten, insbesondere in kälteren Perioden zwischen 135.000 und 43.000 Jahren. Dies deutet darauf hin, dass die Praxis über Generationen hinweg aufrechterhalten wurde, unabhängig von unmittelbaren Überlebensbedürfnissen wie Nahrung oder Ressourcenbeschaffung.
Die wiederholte Beschaffenheit der Schädelablagerungen deutet auf eine Tradition hin – ein nichtökonomisches, kulturelles Verhalten, das über die Zeit hinweg weitergegeben wurde.
Implikationen für das Verständnis der Neandertaler-Kultur
Der Zweck dieses Verhaltens bleibt unbekannt, aber die bewusste Auswahl und Platzierung von Schädeln in einer Höhle, die nicht als Wohnraum genutzt wird, lässt auf eine Fähigkeit zum symbolischen Denken schließen, die über das grundlegende Überleben hinausgeht.
Wie der Archäologe Ludovic Slimak feststellt, verschiebt dieser Befund den Fokus von der Frage, ob Neandertaler „symbolisch wie wir“ waren, hin zu den einzigartigen Bedeutungsformen, die sie unabhängig voneinander entwickelten. Diese Beweise deuten darauf hin, dass die Kulturen der Neandertaler komplex und anders strukturiert waren als die des Homo sapiens.
„Diese Seite deutet darauf hin, dass es Bedeutungswelten der Neandertaler gab, diese waren jedoch möglicherweise ganz anders strukturiert als die des Homo sapiens “, argumentiert Slimak.
Die Entdeckung erzwingt eine Neubewertung der Neandertaler-Gesellschaften und unterstreicht ihre Fähigkeit zur kulturellen Weitergabe und gemeinsamen Traditionen. Es handelt sich um einen seltenen, soliden Beweis, der bestätigt, dass Neandertaler zu symbolischen Verhaltensweisen fähig waren, die nicht mit grundlegenden Überlebensbedürfnissen zu tun hatten, und die die Grenzen unseres Verständnisses dieses ausgestorbenen menschlichen Verwandten sprengten.
