Astronomen haben die bisher detailliertesten spektroskopischen Daten des interstellaren Kometen 3I/ATLAS erfasst, eines Besuchers aus einem anderen Sternensystem, der derzeit unser Sonnensystem durchquert. Beobachtungen mit dem Very Large Telescope (VLT) in Chile ergaben das Vorhandensein von atomarem Nickel- und Cyangas in der Koma des Kometen – der dunstigen Wolke aus Gas und Staub, die seinen Kern umgibt – und machten ihn damit erst zum dritten bestätigten interstellaren Objekt, das bisher beobachtet wurde.
Ein seltener Einblick in ein anderes Sternensystem
3I/ATLAS wurde im Juli 2025 vom Durchmusterungsteleskop ATLAS entdeckt und entstand aus der Richtung des Sternbildes Schütze. Seine Ankunft bietet eine einzigartige Gelegenheit, die chemische Zusammensetzung des Materials zu untersuchen, das sich um einen anderen Stern gebildet hat, und liefert im Wesentlichen eine makellose Probe von Bausteinen aus einer entfernten protoplanetaren Scheibe. Diese Scheiben sind die wirbelnden Gas- und Staubwolken, in denen Planeten entstehen.
Der Komet wurde beobachtet, als er sich der Sonne in einer Entfernung von etwa 4,51 Astronomischen Einheiten (AE) näherte. Durch hochauflösende Spektroskopie mit den X-Shooter- und UVES-Instrumenten des VLT konnten die Emissionen von Nickel und Cyanogen nachgewiesen werden, wobei insbesondere das Vorhandensein von Eisen fehlte. Dies deutet darauf hin, dass Nickel durch einen von der Sonneneinstrahlung beeinflussten Prozess aus Staubkörnern in der Koma freigesetzt wird, was im Vergleich zum typischen Kometenverhalten ungewöhnlich ist.
Warum das wichtig ist: Ursprünge jenseits unserer Sonne verfolgen
Interstellare Objekte wie 3I/ATLAS sind wertvoll, weil sie nicht die wiederholten Erwärmungs- und Abkühlungszyklen von Objekten aus unserem Sonnensystem durchlaufen haben. Das bedeutet, dass sie mehr ursprüngliche chemische Signaturen des Sternensystems, aus dem sie stammen, behalten. Frühere interstellare Besucher – Oumuamua und 2I/Borisov – zeigten überraschende Unterschiede; „Oumuamua ähnelte einem felsigen Körper, während 2I/Borisov Kohlenmonoxid und komplexes Eis enthielt.
3I/ATLAS fügt dieser Vielfalt eine weitere Ebene hinzu. Die Koma des Kometen wird von rötlichem Staub dominiert, ähnlich einigen der primitivsten Körper in unserem eigenen Kuipergürtel. Das unerwartete Vorhandensein von Nickel ohne Eisen deutet auf einen einzigartigen chemischen Weg hin, der möglicherweise niederenergetische Prozesse wie photonenstimulierte Desorption oder den Abbau komplexer organischer Moleküle beinhaltet.
Die Zukunft der interstellaren Objektforschung
Wenn die Nickelemission ohne Eisen weitergeht, während sich der Komet seiner größten Annäherung an die Sonne nähert, wäre dies der erste bestätigte Fall einer interstellaren Kometenmetallemission, die unabhängig von der herkömmlichen Freisetzung von feuerfestem Material erfolgt. Dies könnte neue Erkenntnisse darüber liefern, wie sich Chemie, Metallizität und Strahlungsgeschichte auf die planetesimale Mikrophysik auswirken – die winzigen Partikel, die schließlich Planeten bilden.
Diese Forschung schafft die Voraussetzungen für zukünftige Beobachtungen mit Teleskopen der nächsten Generation wie dem Rubin-Observatorium und dem Extremely Large Telescope, bei denen die schnelle Spektroskopie interstellarer Objekte zur Standardpraxis werden wird. Die Untersuchung von 3I/ATLAS ist nicht nur eine Momentaufnahme eines flüchtigen Besuchers, sondern ein entscheidender Schritt zum Verständnis der Vielfalt von Planetensystemen außerhalb unseres eigenen.
Die Ergebnisse wurden am 10. Dezember 2025 in The Astrophysical Journal Letters veröffentlicht.
