Nový výzkum naznačuje, že slavné Saturnovy prstence a dva z jeho velkých měsíců, Titan a Hyperion, mohly být výsledkem kataklyzmatické srážky mezi dvěma starověkými protoměsíci před stovkami milionů let. Výsledky zveřejněné v Planetary Science Journal zpochybňují zažité předpoklady o stabilitě systému Saturn a nabízejí přesvědčivé vysvětlení jeho nečekaně nízkého věku.
Mladý a neklidný saturnský systém
Po desetiletí byli vědci zmateni relativně nedávnou tvorbou Saturnových prstenců, k níž podle odhadů došlo pouze před několika stovkami milionů let. To je překvapivě mladé, vezmeme-li v úvahu 4,5 miliardy let historie planety. Nový model naznačuje, že toto mládí není anomálií, ale spíše důkazem dramatické restrukturalizace, která změnila celý systém.
Klíčem k této teorii je bizarní oběžná dráha Hyperionu, malého nepravidelného měsíce zaznamenaného v orbitální rezonanci 4:3 s Titanem. Simulace ukazují, že Titan se od té doby, co se oba měsíce staly gravitačně spojeny, posunul směrem ven asi o 4–5 %. To naznačuje, že současná konfigurace není primitivní, ale je výsledkem nedávných dynamických změn.
Ztracený měsíc a vzestup Titanu
Výzkumný tým vedený Matijou Zukou z institutu SETI naznačuje, že mezi Titanem a Iapetem kdysi existoval třetí středně velký měsíc, nazývaný „proto-Hyperion“. Jak se dráha Titanu rozšiřovala, tento další měsíc byl uvržen do chaosu a nakonec se srazil s Titanem.
Tato kolize by nebyla jen ojedinělou událostí. Zničilo by to dlouhodobou spin-orbitální rezonanci mezi Saturnem a planetami, čímž by se změnil sklon planety. Trosky z dopadu se mohly nahromadit v dnešním Hyperionu, což vysvětluje jeho nízkou hustotu a porézní, hrudkovitou strukturu.
Tvorba prstenců a nestabilita systému
Nestabilita nebyla omezena na vnější saturnský systém. Výzkumníci spekulují, že rozrušený Titan by mohl destabilizovat vnitřní měsíce Saturnu prostřednictvím rezonančních interakcí. Srážky a reakrece mezi těmito měsíci mohly vytvořit materiál, ze kterého se vytvořil moderní prstencový systém. To spojuje mladý věk prstenů se stejnou událostí, která vytvořila Hyperion a přetvořila vnější systém.
Důkazy a budoucí testy
Nezávislé důkazy, včetně hmotnosti a složení prstenů, již poukazovaly na nízký věk. Nový model poskytuje věrohodný mechanismus pro tuto nedávnou aktivitu. Simulace týmu ukazují, že k takovým srážkám dochází za správných podmínek často a že následky odpovídají pozorovaným sklonům a excentricitám oběžné dráhy Saturnových měsíců.
“Hyperion, nejmenší z velkých měsíců Saturnu, nám dal naše nejdůležitější vodítko o historii systému,” řekl Dr. Tsuk.
K testování tohoto scénáře budou zapotřebí budoucí orbitální, geofyzikální a geologická data – zejména z misí zaměřených na Saturnovy měsíce. Jak však autoři uzavírají, přibývající důkazy ukazují na dynamicky aktivní a relativně mladý saturnský systém, utvářený nedávnými dramatickými událostmi.
