Nejnovější výzkumy silně naznačují, že dlouhodobý COVID může být v některých případech způsoben tím, že se imunitní systém těla obrátí proti sobě samému. Čtyři nedávné studie naznačují, že autoimunita, kdy protilátky omylem napadají zdravou tkáň, přispívá k přetrvávajícím symptomům, zejména bolesti. Jedná se o zásadní objev, protože poukazuje na potenciální, cílenou léčbu stavu, pro který v současné době neexistují žádné schválené terapie v zemích, jako je Spojené království a USA.
Spojení s autoimunitou
Většina lidí se z infekce SARS-CoV-2 zotaví během několika dnů. Značná část však pociťuje přetrvávající příznaky, jako je únava, bolest, mozková mlha a posttraumatická slabost. Ačkoli může být zapojeno několik mechanismů, včetně přetrvávajících virových fragmentů a nerovnováhy střevní mikroflóry, stále více důkazů se zaměřuje na autoprotilátky. Tyto protilátky, obvykle navržené tak, aby se navázaly na patogeny a odstranily je, někdy selžou a napadnou vlastní buňky těla.
První známky této autoimunitní souvislosti přišly ze studií aferézy v roce 2023, kde krevní filtrace snížila hladiny autoprotilátek a zlepšila symptomy. Nespecifická povaha filtrace však ztěžovala určení, které protilátky byly zodpovědné. Novější studie nyní zužují zaměření.
Experimentální důkaz: Protilátky způsobují bolest
Výzkumníci vedení Nielsem Eijkelkampem z Utrechtské univerzity začali v roce 2022 injekčním podáváním imunoglobulinu G (IgG), protilátky extrahované z lidí s dlouhodobým onemocněním COVID, myším. Výsledky byly ohromující: myši se staly citlivějšími na dotek a bolest a stahovaly tlapky z horkých povrchů rychleji než kontrolní myši. Opakování experimentu v roce 2024 s novou kohortou potvrdilo tyto účinky a prokázalo přetrvávající přítomnost autoprotilátek u pacientů s dlouhodobým onemocněním COVID.
Podobná zjištění se objevila v nezávislých studiích. Akiko Iwasaki z Yale University zjistila u pacientů s dlouhodobým onemocněním COVID vysoké hladiny autoprotilátek, přičemž neurologické příznaky korelovaly s protilátkami napadajícími nervový systém. Přenos těchto protilátek myším způsobil přecitlivělost na dotek, bolest a nekoordinovanost. Jiná studie zjistila, že injikovaný IgG snížil hustotu nervových vláken u myší, což ukazuje na poškození nervů. A konečně, nejnovější studie lokalizovala protilátky proti dorzálním kořenovým gangliím míchy, což zhoršuje citlivost na bolest a propriocepci (uvědomění si těla).
Budoucí léčba: Zacílení na specifické protilátky
Dalším krokem je určit, který IgG způsobuje příznaky. Iwasakiho tým již identifikoval dva cíle: proteiny nazvané MED20 a USP5. Další výzkum, včetně probíhající práce Brenta Appelmana v Amsterdam Medical Center, se zaměřuje na izolaci a odstranění těchto specifických autoprotilátek. Zatímco aferéza poskytuje krátkodobou úlevu, konečným cílem je farmaceutický zásah.
„Toto je dokonalý důkaz konceptu,“ říká Eijkelkamp. “Ale cílem musí být lék.”
Tato studie představuje významný skok vpřed v pochopení komplexní patologie dlouhodobého COVID. Identifikací autoimunitních mechanismů vědci dláždí cestu pro cílené terapie, které mohou konečně zmírnit utrpení milionů trpících přetrvávajícími příznaky.
