Назву «Священний загін» щодо військового підрозділу з беотийского міста Фіви вперше вжив афінський оратор Динарх у 324 р. до н. е. – через 14 років після того, як загін був розбитий в битві при Херонее. Триста добірних воїнів полягли під списами македонян. Цар Філіпп II поцікавився, ким були хоробрі мужі, на що йому відповіли, що це був загін коханців і коханок.
Священний загін не був унікальний. Піхотні армії полісів Класичної епохи складалися із загонів ополченців і найманців. Але багато поліси містили елітні загони, члени яких жили на рахунок держави і присвячували свій час військовим вправам.
Чисельність таких загонів часто становила 300 осіб, як це було зі спартанськими «вершниками». У V ст. до н. е. в Сіракузах був створений загін з шістсот воїнів, який, зокрема, в 461 р. до н.е. розбив повсталих найманців. В Аргосі в 421 р. до н. е. 1000 юнаків із знатних сімей утворили професійний загін воїнів, забезпечується державою. Елітний загін з 300 воїнів у IV ст. до н. е. був у Еліди, який комплектувався із закоханих пар. Ймовірно, він був створений під впливом Священного загону з Фів.
В 424 р. до н. е. при Делії війська Беотийского союзу розбили армію афінян. Відомо, що в цьому бою по всьому строю фіванців були розподілені 300 добірних воїнів, яких називали «колесничие і візника».
У 379 р. до н. е. Фівами правили ставленики Спарти. Противники останні були кількома роками раніше страчені або втекли в Афіни. Осінньої ночі 379 р. до н. е. сім фіванських вигнанців на чолі з Пелопидом і Горгидом таємно пробралися в місто і перебили правителів. Відразу за цим фіванці повстали і змусили здатися спартанський гарнізон. Фіванці відчули волю до перемоги, але попереду у них була війна з найсильнішою державою Греції — Спартою.
У цих умовах був створений елітний загін. Його засновником більшість грецьких авторів називає Горгида, одного з лідерів перевороту. Священний загін стояв гарнізоном на фиванском акрополі Кадмію, тому підрозділ називали також «міським загоном». У загін увійшло 300 воїнів, які отримували утримання від міста. Як правило, в Афінах і Фівах бійцями були прості громадяни, які за потреби ставали до фалангу. Особливістю Священного загону стало те, що його бійці були професіоналами, які могли весь час присвячувати військовим вправам.
Плутарх зберіг жартівливий вислів фіванського полководця Паммена, який назвав міфічного мудреця Нестора не умілим полководцем. Нестор радив будувати війська по племенам і народам, але родичі часто байдужі один до одного. Лад ж, з’єднаний любов’ю, буде надійним.
За задумом Горгида, воїни Священного загону розподілялися за першим рядам всього фіванського війська. Цей принцип нагадує те, як билися при Делії 300 фіванських «колісничих і візників». Ймовірно, Горгид не створив, а відновив елітний загін з 300 воїнів, що існував у Фівах у V ст. до н. е.
У 378 і 377 рр. до н.е. спартанська армія царя Агесилая спустошувала Беотію. Фіванці і їх союзники афіняни оборонялися на пагорбах і укріплених ділянках. Тут були і воїни Священного загону. У 375 р. до н. е. Пелопид вперше використав його як окремий підрозділ. Фіванський полководець повів їх разом з загоном кінноти проти ворожого Фів Орхомена. Фіванці отримали донесення, що розмістився в місті спартанський гарнізон пішов у похід. Наблизившись до міста, Пелопид дізнався, що в Орхомені розмістився інший спартанський загін, і взяти місто з нальоту не вийде.
Фіванці відступали передгір’ями поблизу містечка під назвою Тегиры. Тут вони зіткнулися із двома спартанськими морамі (близько 1000 воїнів). Виходу не було, і Пелопид повів загін у бій. Фіванці змусили втікати чисельно переважаючих спартанців, обидва полководця яких загинули. Це було першим за довгий час поразкою спартанців в бою проти такої ж фаланги гоплітів. Перемога Священного загону вселила в фіванців впевненість і стала прелюдією до перемоги при Левктрах.
Після битви при Тегирах Пелопид вирішив, що розумніше використовувати Священний загін як єдине ціле, а не розподіляти його воїнів по всьому строю. Відтепер триста добірних воїнів стали ударним корпусом фіванського війська, який посилали в бій у вирішальний момент.
Після Тегир війна між Фівами і Спартою припинилася на чотири роки. Знову Священний загін отримав можливість проявити себе у великій битві при Левктрах в 371 році, яка зробила Фіви найсильнішою державою Греції.
При Левктрах фівське військо очолив полководець Эпаминонд. Він розмістив Священний загін на лівому фланзі. Там 300 кращих воїнів під командуванням Пелопида атакували правий фланг спартанців, перш ніж вони встигли перебудуватися і розгромили його.
Співгромадяни високо оцінили майстерність Пелопида як командира Священного загону. Воєначальник отримав почесті, рівні почестей Эпаминонда. Після Левктрской битви Священний загін взяв участь у поході Эпаминонда на Пелопоннес у 369 році. Триста воїнів брали участь у штурмі Коринфа, але були відкинуті легкої піхотою, метавшей в них списи і дротики.
Хоча історія Фів в 369-338 рр. до н. е. була багата на битви і військові походи, згадок про діяння Священного загону більше немає. Можливо, загін з 300 воїнів не був такою значущою силою, щоб згадувати його окремо, якщо він не скоював чогось видатного, як це було при Тегирах і Левктрах.
У 338 р. до н. е .. Афіни, Фіви і їх союзники боролися при Херонее проти македонської армії Філіпа II. Фіванські загони займали лівий фланг грецького війська, там же стояв Священний загін. Стояв навпроти них македонським правим флангом командував царевич Олександр. Майбутнього завойовника вдалося розгромити і обернути у втечу фіванців. Але Священний загін, як пише Плутарх, залишився стояти, і всі 300 воїнів загинули під ударами македонських сариссофоров.
Фіванці звели на місці битви гробницю для загиблих співгромадян. Поховання прикрасили статуєю лева. У 1818 році англійський археолог Джордж Тейлор вирішив використовувати «Опис Еллади» Павсанія як джерело. Він розкопав на місці битви статую лева. На початку XX століття пам’ятник був відновлений.
У XIX столітті археологи знайшли могилу під Херонейским левом. Там були виявлені останки 254 воїнів. Так археологія підтвердила існування і останній бій загону, скріпленого узами любові.
Легенда про Священному загону зайняла своє місце в суспільній свідомості греків і дозволяла будувати політичні теорії. Першим з них був Платон, який у діалозі «Бенкет» пише про ворожість тиранів до гомосексуальних стосунків, також до філософії і гімнастики, які всі разом народжують у підданих «високі думки».
У тому ж творі Платон вкладає в уста одного з героїв по імені Федр промову, в якій він доводить старовину бога Ерота і прославляє чоловічу любов. Федір говорить, що якщо б з закоханих і коханих було утворено держава або військо, його члени уникали б всього ганебного і змагалися б один з одним в доблесті.
Ідею про те, що чоловіки, скріплені узами взаємної любові, стануть кращими захисниками свободи, підхопили інші філософи, що жили в часи Священного загону — Гераклид Понтійський і Фаний. Жив через сто років Гиероним Родоський помістив Священний загін в початок списку прикладів того, як любов чоловіків допомагала скинути тиранію.
